Фамилия Семьянцев — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа обманчива. На первый взгляд кажется, что корень «семь» или «семья», но на деле всё сложнее и интереснее.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный. В основе лежит прозвище или неканоническое имя Семьянец. В русских говорах слово «семья» имело не только современное значение «группа родственников», но и более широкое — «артель», «ватага», «община». Семьянцем могли назвать человека, который жил большой семьёй, был главой многочисленного рода, или, напротив, того, кто держался особняком, «своей семьёй». Не стоит сбрасывать со счетов и диалектное «семья́» в значении «жена» — в некоторых областях так называли супругу, и прозвище Семьянец могло означать «женатый человек», «семейный».

Менее вероятная, но возможная версия — связь с личным именем Семьян, народной формой канонического имени Симеон (в быту — Семён). Суффикс -ян- в таком случае указывал на принадлежность: Семьян — сын Семёна, а Семьянцев — потомок Семьяна. Однако эта гипотеза слабее: форма «Семьян» для имени Семён встречается редко и нехарактерна для центральных русских областей, где фамилия наиболее распространена.

Географически фамилия Семьянцев тяготеет к южнорусским и поволжским регионам, особенно к Рязанской, Тамбовской и Нижегородской губерниям. Это типично крестьянская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по бытовым признакам, а не по роду занятий. Судя по модели образования, Семьянцевы — потомки одного человека, которого в XVI–XVII веках прозвали Семьянцем. Фамилия не получила широкого дворянского распространения и осталась в основном в среде государственных и помещичьих крестьян.

Интересная деталь: в старых документах встречаются варианты написания «Семянцов» и «Семьянцов», что отражает живую произносительную норму — редуцированное «е» в безударном положении. Единое написание с «е» после мягкого знака закрепилось уже в советское время при паспортизации.