Фамилия Сепетая образована от прозвища Сепетый, которое, скорее всего, дали человеку, связанному с плетением корзин. В основе лежит украинское слово «сепет» — «корзина из лозы». Предок носителей этой фамилии мог сам заниматься лозоплетением или же торговать такими изделиями. Это ремесло было распространено в украинских сёлах, где плетёная тара использовалась повсеместно — от хозяйственных нужд до перевозки урожая.

Слово «сепет» пришло в украинский язык из персидского, где «себет» также означало «корзина». Этот факт указывает на давние торговые и культурные связи украинских земель с Востоком. Поэтому фамилию Сепетая нередко относят к числу украинско-тюркских по происхождению основы, хотя сама модель образования — чисто славянская: к прозвищу добавили типичный суффикс притяжательного прилагательного.

Интересно, что форма Сепетая — это женский род, и в таком виде фамилия закрепилась за женщиной-родоначальницей или вдовой, чьё имя попало в документы. Мужской вариант звучал бы как Сепетый. Подобное «застывание» женской формы встречается в украинской ономастике, особенно когда речь идёт о семьях, где женщина вела хозяйство после смерти мужа.

Прозвище Сепетый, изначально присоединённое к наследственному имени, со временем полностью заменило его — и в быту, и в официальных бумагах. Так ремесло предка стало родовым именем. Сегодня фамилия Сепетая встречается редко, что типично для прозвищ, связанных с конкретным узким занятием: такие фамилии не получали массового распространения за пределами одного региона или даже одного села.