Фамилия Серебряный — один из тех случаев, где прозвище предка напрямую говорит о его ремесле. В основе лежит не цвет волос и не характер, а профессиональное занятие: так на Руси называли мастера по чеканке серебра или того, кто занимался серебрением изделий. Человек, владевший этим искусством, был на виду, его труд ценился дорого, поэтому прозвище быстро закрепилось и перешло в фамилию.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа «серебр-» и суффикс «-ян-», который в древнерусском языке указывал на материал или свойство. Сравните: «деревянный», «оловянный», «ледяной». То есть Серебряный буквально означает «сделанный из серебра» или «имеющий отношение к серебру». Но применительно к человеку это значение сместилось в сторону ремесла, а не внешности.

Историки ономастики отмечают, что фамилии от названий профессий — один из самых древних пластов русских родовых именований. Они возникали независимо в разных сословиях, но чаще всего у посадских людей и ремесленников. Впрочем, у фамилии Серебряный есть и аристократическая ветвь, о которой стоит сказать отдельно.

В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминается князь Семен Дмитриевич Оболенский по прозвищу Серебряный, живший в 1524–1535 годах. Он был боярином, и именно от него пошли князья Серебряные. Здесь прозвище, скорее всего, имело иной оттенок — оно могло указывать на светлый цвет волос, который сравнивали с серебром, или на богатство и знатность рода. Эта версия не противоречит ремесленной, но показывает, что одно и то же слово в разных социальных средах порождало самостоятельные фамильные линии.

Получается, что носители фамилии Серебряный могут иметь разные корни. Потомки ремесленника-серебряника и потомки князя Оболенского не связаны кровно, но носят одинаковую фамилию. Такое явление в ономастике называют омонимией фамилий, и для Серебряного это не редкость, а скорее правило.

Написание фамилии устойчиво: с одним «н», в отличие от прилагательного «серебряный», которое пишется с двумя. Эта орфографическая особенность закрепилась в документах и отличает родовое имя от нарицательного слова. В старых источниках встречаются варианты «Серебреной» и «Серебряной», но современная форма вытеснила их.

Склонение фамилии подчиняется правилам прилагательных: Серебряный, Серебряного, Серебряному. Женская форма не склоняется по родам, а остается неизменной: Мария Серебряный. Эта особенность часто вызывает вопросы, но она типична для фамилий-прилагательных на «-ый».