Фамилия Середняк напрямую связана с понятием «середина», и в основе ее лежит мирское имя, которое в старину давали вовсе не для красоты. Чаще всего так называли среднего ребенка в семье, но есть и более тонкий нюанс: имя могли закрепить за младшим сыном, если родители надеялись на пополнение. Они как бы заранее «бронировали» ему место в середине, чтобы он перестал быть последним. Эта версия выглядит правдоподобной, поскольку в крестьянском быту порядок рождения имел значение при разделе наследства и распределении обязанностей.

Существует и вторая, менее очевидная гипотеза, которая выводит имя из слова «середа». Так в древности славяне называли среду — третий день недели. В этом случае прозвище указывало на день появления ребенка на свет. Среда была днем непростым: на нее накладывался строгий запрет на «женские» занятия — прядение, тканье и шитье. Кое-где под запрет попадало даже мытье головы и бритье. Нарушительниц ждали суровые кары: считалось, что женщина, вымывшая волосы в среду, рискует овдоветь, а тех, кто ослушается в работе с ниткой и иголкой, будут преследовать болезни. Само имя в таком случае становилось оберегом, напоминанием о дне недели и его правилах.

Какая из версий ближе к истине, сказать сложно. Ономасты обычно склоняются к первой, «порядковой», поскольку она проще и логичнее вписана в систему именований по родству — рядом стоят фамилии вроде Старшой или Меньшой. Вторая версия с «середой» более экзотична и опирается на календарные прозвища, которые тоже встречались, но реже. Впрочем, обе гипотезы не противоречат друг другу: в разных семьях имя могло возникать независимо и по разным поводам.

Сама фамилия образована по типичной русской модели: к основе на согласный добавляется суффикс принадлежности, но здесь он нулевой, а сама форма совпадает с нарицательным словом. Такое оформление характерно для украинских и южнорусских фамилий, где прозвища часто застывали без дополнительного патронимического суффикса. Поэтому Середняк — это не «сын Середняка», а скорее «тот, кто сам Середняк», что указывает на относительно позднее закрепление прозвища в качестве родового имени.