Фамилия Сержантов на первый взгляд кажется простой и понятной: ну, был предок сержантом, вот и прозвали. Однако связь с воинским званием здесь не прямая, а скорее обманчивая. Чин сержанта (от французского sergent, восходящего к латинскому serviens — «служащий») действительно существовал в России с XVII века в полках нового строя и официально продержался в армии до 1798 года. Но если копнуть глубже, выясняется любопытная деталь: в отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, эта не могла возникнуть как обычное отчество «сын сержанта». Сын военного носил бы фамилию отца, а не звание. Значит, механизм появления фамилии был иным.

Скорее всего, в основе лежит не чин, а прозвище Сержант. Так в деревнях могли иронично окрестить мужика, который важничал, пытался командовать соседями или любил прихвастнуть. Прозвища, данные в насмешку, — один из самых распространённых источников русских фамилий, и здесь он выглядит правдоподобнее, чем гипотеза о прямой военной службе. Другая версия, тоже имеющая право на существование, связывает фамилию с крепостными, принадлежавшими отставному сержанту. В этом случае крестьян могли записать по имени их владельца, и тогда фамилия указывала не на род занятий предка, а на его социальный статус.

Точное место и время возникновения фамилии Сержантов сейчас установить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на столетия, и единой даты здесь нет. Но сам факт спора о происхождении показывает, насколько неоднозначной бывает этимология. Несмотря на кажущуюся «военную» окраску, фамилия Сержантов — это скорее памятник народному словотворчеству и социальным отношениям прошлого, чем отражение армейской карьеры предка.