Фамилия Сейлханов — яркий пример того, как географическое происхождение и этническая принадлежность могут быть зашифрованы в одной словоформе. Её основа — тюркское или кавказское мужское имя Сейлхан. Первая часть имени «Сейл» восходит к арабскому «саййид» (господин, потомок пророка) или же к тюркскому «сейль» (поток, половодье) — в зависимости от местной диалектной традиции. Вторая часть «хан» — это тюркский титул, означающий правителя, владыку. Таким образом, имя Сейлхан можно перевести как «благородный правитель» или «хан-поток» (образно — неудержимый, как стихия).

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который в данном случае присоединяется к тюркскому имени, оканчивающемуся на согласный. Этот суффикс указывает на принадлежность: «Сейлханов» буквально означает «сын Сейлхана» или «из рода Сейлхана». Такая модель массово закреплялась у народов Северного Кавказа, Поволжья и Средней Азии в XIX–XX веках, когда при составлении метрических книг и паспортов фамилии записывались на русский манер.

Географически фамилия Сейлханов наиболее характерна для чеченцев и ингушей, реже встречается у кумыков и ногайцев. У вайнахских народов имя Сейлхан (и его варианты Сельхан, Сайлхан) было распространённым, и фамилия указывает на конкретный тейп или родовую ветвь. В отличие от русских фамилий, которые часто происходят от прозвищ или профессий, Сейлханов — это чисто патронимическая фамилия, которая не связана с ремеслом, а лишь хранит память о предке-основателе рода, носившем почётное имя.

С точки зрения словообразования интересно, что суффикс -ов здесь выполняет двойную работу: он не только русифицирует фамилию, но и «переводит» её в разряд фамилий-прилагательных, которые в русском языке склоняются по падежам. В самой же чеченской среде фамилия может звучать как Сейлханан — с местным патронимическим суффиксом -ан, что выдаёт её исконную форму.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Сейлханов стоит в одном ряду с Сейлхановым, Сельхановым, Сайлхановым — все они восходят к одному имени, но различаются в записи из-за особенностей произношения в разных диалектах. Распространённость фамилии невысокая, что типично для родовых фамилий, не ставших массовыми за счёт переселений или урбанизации.