Фамилия Шайхаев — один из ярких примеров того, как русская модель фамилии на -ев прирастает к восточному корню. Здесь основа — арабское имя Шайх (или Шейх), которое в тюркском и кавказском быту стало личным именем. Исходное значение слова «шейх» — старейшина, глава рода, духовный наставник, знаток ислама. Но в фамилию это перешло не напрямую, а через уменьшительно-ласкательную форму: Шайхай.

Обратим внимание на суффикс -ай. В тюркских языках он придаёт имени оттенок ласки, близости или уменьшения, как, например, в именах Кудай, Мамай. Шайхай — это не «шейх» в полном величии, а скорее «шейхушка», младший шейх, сын шейха или просто человек, которого в семье ласково называли этим именем. Русский патронимический суффикс -ев добавили уже при оформлении фамилии в документах, и получилось буквально «сын Шайхая».

Географически фамилия Шайхаев распространена в основном среди народов Северного Кавказа, особенно у чеченцев и ингушей. Встречается она и у татар, но реже. Это не случайно: на Кавказе имя Шайх (в форме Шайха) было очень популярно, а суффикс -ай активно работал в местной антропонимии. Поэтому предки носителя фамилии — скорее всего, не какой-то конкретный шейх-проповедник, а человек, которого в ауле знали как Шайхая, то есть либо уважаемого старшего, либо сына уважаемого человека.

Есть и другая, менее вероятная версия: что основа не арабская, а тюркская, от слова «шай» (радость, веселье) с добавлением -хай. Но она слабая, потому что имя Шайхай устойчиво фиксируется именно в арабо-мусульманском именослове. Спорных гипотез здесь нет — всё достаточно прозрачно.

В написании фамилии стоит запомнить: после шипящего «ш» пишется «а» (Шайх-), а не «е», хотя произносится мягко. Это сохраняет тюркское звучание корня. Если встретите вариант Шейхаев — это та же основа, но в более арабизированной транскрипции.