Фамилия Шепенков — один из тех случаев, где на первый взгляд понятная основа таит неожиданный разброс версий. Происхождение упирается в слово «шепень», которое в русских говорах имело два совершенно разных значения. Первое — прозвище неразговорчивого, молчаливого человека, того, кто говорит шепотом, «шепчет». Второе, менее очевидное, связано с диалектным «шепень» — заноза, щепка или вообще что-то мелкое, незначительное. В этом случае прозвище могло достаться либо человеку невысокого роста, худощавому, либо, в переносном смысле, — придирчивому, «колючему» по характеру, как заноза. Какая из версий убедительнее — сказать сложно, обе имеют право на жизнь и зафиксированы в словарях народных говоров.

Суффикс -ов в фамилии Шепенков — стандартный патронимический, означающий «сын Шепенка». А вот суффикс -енк- в основе (Шепенок) указывает на уменьшительную форму прозвища. То есть Шепенок — это буквально «маленький Шепень» или «сын Шепня». Такая модель словообразования (прозвище + -енок → фамилия на -ов) характерна для южнорусских и украинских территорий, откуда фамилия, скорее всего, и пошла. Географически Шепенковы встречаются в основном в Курской, Белгородской, Воронежской областях, что подтверждает эту привязку.

Редкость фамилии примечательна: она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов, а значит, её носители — потомки крестьян или однодворцев. Однодворцы — особая категория, занимавшая промежуточное положение между крестьянами и мелкими помещиками, и у них часто встречались фамилии с уменьшительными суффиксами. В итоге Шепенков — фамилия, за которой стоит не громкая история, а бытовая меткость: либо тихий говорун, либо колкий человек, либо просто мелкий, но цепкий. И выбрать единственное значение можно разве что по семейному преданию.