Фамилия Шепеньков — один из тех случаев, когда внешне простая основа скрывает неочевидную историю. На первый взгляд, корень «шепень» кажется говорящим: он созвучен глаголу «шептать». Однако в русских говорах слово «шепень» (или «шепеня») имело совсем другое значение. В словарях диалектной лексики зафиксировано: «шепень» — это заноза, щепка, а иногда и вообще мелкий, неказистый человек. В некоторых областях так называли нечто хрупкое, ломкое или плохо сколоченное. Таким образом, прозвище Шепень могли дать либо человеку маленького роста и щуплого телосложения, либо мастеру, который работал с деревом и вечно носил на себе занозы.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: основа «Шепень» плюс патронимический суффикс «-ков». Формально это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?» — сын Шепеня. Суффикс «-к-» в данном случае не уменьшительный, а скорее указывает на принадлежность к роду, как в фамилиях Корольков, Козьмодемьянсков. Интересно, что полная форма могла звучать как «Шепеньков» или «Шепенков» — второй вариант встречается в документах XVIII–XIX веков, что говорит о возможной утрате мягкого знака в произношении.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям. Чаще всего Шепеньковы встречались в Тульской, Рязанской и Калужской губерниях. В этих краях слово «шепень» было в ходу именно в значении «заноза» или «небольшая щепка». В отличие от более известных фамилий, образованных от глагола «шептать» (Шептунов, Шепталов), Шепеньков не связан с тихой речью — это прозвище по внешности или роду занятий.

Версия о происхождении от прозвища Шепель (шепелявый человек) маловероятна: в русском языке переход «е» в «я» нехарактерен, а суффикс «-ень» указывает на иное словообразование. Более правдоподобно, что Шепеньков — это вариант фамилии Шепенёв, где суффикс «-ёв» указывает на отчество от прозвища Шепень, но со временем форма «-ков» вытеснила её в некоторых ветвях рода. В итоге, если ваш предок носил фамилию Шепеньков, скорее всего, он был либо невысоким и худощавым человеком, либо столяром или плотником, чьи руки вечно были в занозах.