Фамилия Шифер — редкий случай, когда основа не переосмыслена, а прямо указывает на род занятий. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, Шифер происходит от названия профессии. В основе лежит немецкое Schiefer — «шифер», то есть кровельный сланец. Так в России называли мастеров, которые добывали и обрабатывали этот камень или крыли им крыши. Носитель фамилии Шифер — потомок кровельщика или камнереза, работавшего с шифером.

Суффикс в этой фамилии — нулевой, что нетипично для русской модели. Обычно фамилии заканчиваются на -ов или -ин, но здесь мы видим «чистую» основу, без добавления патронимического суффикса. Это говорит о том, что фамилия, скорее всего, позднего происхождения или возникла в среде, где русская словообразовательная модель смешивалась с иноязычной. Вероятнее всего, Шифер — это фамилия немецких колонистов, которых в XVIII–XIX веках приглашали в Россию, или же она появилась в среде ремесленников, где профессиональное прозвище закрепилось как фамилия без изменений.

Географически фамилия Шифер встречается в регионах, где была развита добыча сланца или работали немецкие поселения. Это Поволжье, Урал, Санкт-Петербургская губерния. Встречается она и среди еврейских семей, где могла быть адаптирована из идиша или немецкого как прозвище по занятию. В любом случае, фамилия Шифер — это не про «шифер» как строительный материал в современном бытовом смысле, а про конкретное ремесло: человек, который клал каменные крыши.

Однокоренных русских фамилий у Шифер практически нет, что дополнительно подчёркивает её иноязычное происхождение. Встречаются варианты Шиффер, Шиферов, Шиферман, но они уже образованы по разным моделям. Фамилия Шифер — одна из тех, что хранит память о профессии, которая почти исчезла, но оставила след в языке и фамилиях.