Фамилия Шмыглин — яркий пример того, как прозвище, данное за характер или манеру поведения, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «шмыгать», который в русских говорах имел несколько значений: быстро двигаться, суетиться, а также тереть, теребить или, в некоторых диалектах, воровать мелочи. Человек, которого прозвали Шмыглой, мог быть непоседливым, юрким, или, напротив, тем, кто постоянно что-то «шмыгает» — скажем, носом или руками.

Модель образования фамилии проста и прозрачна: от прозвища Шмыгла (или Шмыгло) с помощью патронимического суффикса -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — «Шмыглин», то есть сын или потомок Шмыглы. Суффикс -ин типичен для фамилий, образованных от основ на -а/-я, и встречается в центральных и северных регионах России. Это отличает Шмыглина, например, от фамилии Шмыглёв, где использован суффикс -ев (от основы на мягкий согласный или -й).

Интересно, что в смоленских и псковских говорах слово «шмыглый» могло означать «ловкий, проворный», а в некоторых местах — «худой, тощий». Поэтому не исключено, что прозвище могло относиться и к внешнему виду предка. В ономастических словарях фамилия не частотна, что говорит о её локальном бытовании — скорее всего, она возникла в среде крестьян или посадских людей, где меткие прозвища были обычным делом.

Искать носителей фамилии стоит преимущественно в западных и центральных областях России, а также среди потомков переселенцев из этих земель. Фамилия недвусмысленно указывает на характер или привычку конкретного человека, ставшего родоначальником, и не требует сложных этимологических реконструкций.