Фамилия Шмыглов — звонкий пример того, как в русской фамилии застыло живое, почти звукоподражательное прозвище. Её основа — глагол «шмыгать» или «шмыгнуть». В диалектах и разговорной речи у этого слова несколько значений: быстро и незаметно двигаться («шмыгнуть в дверь»), тереть, теребить («шмыгать носом»), а также — что особенно важно для прозвища — суетиться, делать что-то с торопливой, иногда неловкой поспешностью. Человек, которого в XV–XVII веках прозвали Шмыглом, скорее всего, был юрким, вертлявым либо имел привычку часто и шумно сморкаться.

Суффикс -л- в основе «шмыг-» действует как показатель деятеля, аналогично словам «зубрила», «верзила», «громила». Прозвище Шмыгло относилось к категории активных, характеризующих признаков, а не к профессиям или внешности. Фамилия образована по стандартной патронимической модели на -ов: Шмыглов — сын Шмыгла. Форма на -ов, а не на -ин, подсказывает, что прозвище оканчивалось на -о, а не на -а, что типично для северных и центральных русских говоров.

Интересно, что фамилия Шмыглов довольно редка и компактна географически. Она почти не встречается в южных и западных регионах России, зато устойчиво фиксируется в Вологодской, Кировской и Архангельской областях. Это указывает на её севернорусское происхождение: именно в этих краях любили прозвища с суффиксом -ло, обозначающие манеру поведения. Однокоренные фамилии — Шмыганов, Шмыгин, Шмыгун — образованы от тех же корней, но по другим моделям, и Шмыглов среди них выделяется именно бытовой, почти озорной образностью.

В отличие от многих фамилий, которые со временем утратили связь с исходным словом, Шмыглов и сегодня легко «читается»: шмыгнул — и след простыл. Прозвище не было обидным или уничижительным, скорее метким и наблюдательным. Крестьянин или ремесленник, получивший его, наверняка отличался подвижностью, сноровкой — или, напротив, торопливой суетливостью, которую в деревне подмечали и закрепляли в фамильном имени.