Фамилия Шмыглова — женская форма мужской фамилии Шмыглов, и её разговорная, «бытовая» основа сразу выдаёт прозвище предка. В основе лежит глагол «шмыгать» — в русских говорах он означал «быстро двигаться, шнырять, бегать туда-сюда» или, в другом значении, «тереть, скрести, дёргать». Человека могли прозвать Шмыглой за непоседливость, юркость, привычку появляться неожиданно или, наоборот, за суетливость и торопливость.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов- присоединился к прозвищу Шмыгло, которое само по себе является отглагольным именем. Такие прозвища были распространены в северных и центральных областях России, где диалектный глагол «шмыгать» звучал особенно часто. В украинском и белорусском языках есть параллели: Шмигло, Шмыгель — с тем же корнем, но с другими суффиксами.

Интересно, что фамилия Шмыглов (и Шмыглова) могла возникнуть и в среде ремесленников: «шмыгать» значило также «тереть кожу, чистить мездру» — так могли назвать скорняка или сапожника, занятого выделкой шкур. Однако основная версия всё же связана с поведением — прозвище давали человеку подвижному, «шмыгающему» по делам.

В дореволюционных переписях фамилия встречается нечасто, что говорит о её локальном бытовании — скорее всего, в одном или нескольких уездах центральной России. Носители Шмыгловых, как правило, были крестьянами или мещанами, а фамилия закрепилась в документах не ранее XVII–XVIII веков, когда прозвища стали массово переходить в наследственные именования.

Сегодня фамилия Шмыглова остаётся редкой, но узнаваемой благодаря своей звуковой выразительности: она буквально «слышится» как быстрая, шуршащая. Других версий происхождения — например, от имени или географического названия — не существует, что делает этимологию прозрачной и однозначной.