Фамилия Шулятевы встречается нечасто, и её происхождение не так очевидно, как у фамилий на -ов от крестильных имён. Главная загадка здесь — корень «шулят-». Самая вероятная версия отсылает к старинному русскому слову «шулята» — так в некоторых говорах называли птенцов, особенно уток или гусей, а также вообще молодняк домашней птицы. Слово это родственное современному «шулять» (устар. «шататься, слоняться без дела»), но в основе прозвища Шулята лежало, скорее всего, сравнение с маленьким, вертлявым или суетливым человеком. В псковских и тверских говорах «шулята» означало ещё и «мелкая рыбешка, мальки», что тоже могло стать прозвищем невысокого или незначительного по положению человека.

Модель образования фамилии стандартная для русского севера и центра: от прозвища Шулята (форма, похожая на «ребята», «телята») через притяжательное прилагательное «Шулятев» — то есть «сын Шуляты». Суффикс -ев, а не -ов, указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или ц. Поскольку фамилия не дворянская и не семинарская, её носители в большинстве своём были крестьянами или посадскими людьми. В писцовых книгах XVI–XVII веков такое прозвище могло закрепиться за человеком невысокого роста или за тем, кто держал птицу.

Есть и более редкая, но лингвистически допустимая версия: связь с диалектным «шуляк» — так в некоторых местах называли левшу. В этом случае Шулята — ласкательная или уничижительная форма от «шуляк», а фамилия указывала на предка-левшу. Однако эта гипотеза слабее, так как «шулята» в значении «птенцы» встречается в источниках чаще и даёт более естественную прозвищную модель.

Географически фамилия тяготеет к северо-западным областям России — Псковской, Новгородской, Тверской, где слово «шулята» было в ходу. Встречаются Шулятевы и среди староверов, что косвенно подтверждает давнюю, ещё допетровскую историю фамилии. В написании стоит обратить внимание на безударное е в суффиксе: в старых документах могли писать «Шулятовы», но современная норма закрепила -ев, так как исходное прозвище оканчивалось на -я.