Фамилия Сильчев звучит так, будто за ней прячется что-то простое и ясное, но при ближайшем рассмотрении она ведет к древнеримскому богу лесов. Основа фамилии — имя Силич, которое, скорее всего, является производной формой от имени Сильван. В русской традиции это имя дробилось на множество форм: Силантий, Селиван, Селиверст, Селевкий. Но исходный корень один — латинское silva, то есть «лес». Сильван в римской мифологии был покровителем пастухов и лесных угодий, причем особенно почитали его не патриции, а простой люд: рабы и вольноотпущенники. Отсюда первая и самая правдоподобная версия: основатель рода Сильчевых был человеком из крестьянского или посадского сословия, а его имя — след народной переработки церковного имени, которое в календаре значилось как Сильван.

Есть и вторая версия, более прозаичная. Имя Силич могли связать с прилагательным «сильный», и тогда оно превращалось в пожелание младенцу расти крепким и выносливым. Эта гипотеза слабее: она не объясняет характерный суффикс -ич, который в древнерусской антропонимии чаще указывал на отчество или уменьшительную форму, а не на прямое качество. Но полностью отбрасывать её нельзя — в народной среде имена нередко переосмыслялись по созвучию.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна. От имени Силич через притяжательное прилагательное «Сильчев» (чей? — Сильчев сын) закрепилось родовое прозвание. Суффикс -ев здесь стандартный для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на -ч. Интересно, что в некоторых говорах конечное -ич могло редуцироваться, и форма Сильчев закрепилась именно в таком виде, без промежуточного «Сильчичев». Это делает фамилию компактной и легкой для произношения.

География бытования фамилии показывает её южнорусские и северные следы. В документах Краснодарского края упоминаются Никанор Петрович Сильчев, родившийся в 1881 году, и Фетинья Сильчева, родившаяся в 1882 году; оба проживали в станице Прочнокопская. Это говорит о том, что к концу XIX века фамилия уже прочно обосновалась на Кубани, куда переселенцы приносили её с собой. В Книге памяти Архангельской области есть запись о Ксении Никитичне Сильчевой, родившейся в 1908 году в Туле. Разброс точек — Тула, Кубань, Архангельская область — указывает на то, что род не был привязан к одному региону, а распространялся вместе с движением крестьянского населения.

Отдельного внимания заслуживает редкий для фамилий суффиксальный облик. Если бы фамилия образовалась напрямую от Сильван, мы бы получили Сильванов или Силантьев. Форма Сильчев показывает, что в основе лежала именно уменьшительная форма Силич, а не полное имя. Такая цепочка — Сильван → Силич → Сильчев — характерна для фамилий, которые складывались в крестьянской среде, где полное церковное имя в быту почти не использовалось, зато активно жили его домашние варианты.

Сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках мало, и это тоже о многом говорит. Сильчевы — не дворянский род с гербом и родословной книгой, а фамилия людей труда: крестьян, казаков, мещан. Именно такие фамилии редко попадают в энциклопедии, но именно они составляют основную массу русского населения. В архивных записях XIX — начала XX века Сильчевы фигурируют как обычные обыватели, и в этом их историческая ценность: за каждой такой записью стоит конкретная человеческая судьба, связанная с землей, станицей или городским посадом.