Фамилия Сильева — женская форма, а мужская, Сильев, образована по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей: от личного имени или прозвища с помощью суффикса -ев. Суффикс присоединяется к основам на мягкий согласный или на -й, что указывает на исходную форму Силь.

Основа Силь- восходит либо к крестильному имени Сила (из латинского Silvanus — «лесной»), либо к его народной, разговорной форме Силька. В святцах имя Сила встречается нечасто, но в дореволюционной России оно бытовало в крестьянской и мещанской среде, особенно в центральных и северных губерниях. Фамилии от него — Силов, Сильев, Сильин — фиксируются с XVII века.

Есть и другая, менее очевидная версия: прозвище Силь могло возникнуть от диалектного слова «сила» в значении «большая физическая мощь» или, наоборот, иронически — для слабого человека. В говорах русского Севера «сильё» означало «силок, ловушка для птиц», так что Сильевым могли прозвать того, кто промышлял силками, то есть птицелова.

География фамилии неширокая: Сильевы встречаются в основном в Поволжье, в частности в Нижегородской области и в Чувашии, а также среди старообрядческих семей Урала. Это говорит о том, что фамилия не получила массового распространения и осталась локальной, что типично для фамилий от редких канонических имён.

В документах XIX века Сильевы числятся в основном государственными крестьянами и мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «простое» происхождение — от имени или прозвища человека, не принадлежавшего к привилегированным сословиям.