Фамилия Сильев — редкий случай, когда за простым звучанием стоит сразу несколько возможных корней, и ни один из них нельзя отбросить. По словообразовательной модели это типичная «патронимическая» фамилия на -ев, то есть образована от личного имени или прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный или -ий. Если бы основа заканчивалась на твёрдый согласный, мы бы видели Силов, но здесь работает правило: после мягкого звука пишется -ев.

Самая прямая версия — от канонического имени Сила. В святцах есть апостол Сила, сподвижник Павла, и имя это вплоть до XIX века давали крестьянам и горожанам. От него пошли фамилии Силов, Сильев, Силич, Сильин. В этом случае Сильев — «сын Силы», и предок носителя был человеком по имени Сила.

Но есть и вторая, не менее вероятная линия — от прозвища Сила или Силь. В русских говорах «сила» означала не только физическую мощь, но и долю, участь, а также название растения (сила-трава). Прозвище могли дать сильному человеку, либо тому, кто занимался сбором или продажей этого растения. В этом случае фамилия — не от имени, а от мирского прозвища, которое со временем закрепилось за потомками.

Третий, более редкий вариант — связь с греческим именем Сильван (от лат. silva — «лес»), которое в просторечии сокращалось до Сила или Силька. Такие имена были популярны у духовенства, и фамилия Сильев могла возникнуть в семинарской среде как искусственное образование от латинского корня.

Географически фамилия встречается разрозненно, без ярко выраженного «гнезда»: её носители есть и на севере России, и в Поволжье, и в Сибири. Это говорит о том, что фамилия возникала в разных местах независимо — от разных основ и в разное время. В документах XVII–XVIII веков Сильевы упоминаются среди посадских людей и крестьян, то есть сословной элиты за ней не числится.

Таким образом, Сильев — фамилия с двойным дном. Она может быть и «именной» (от Сила), и «прозвищной» (от слова сила или растения), и книжной (от Сильван). Чтобы понять, какая версия верна для конкретного рода, нужно смотреть на местные говоры и архивные записи — именно они, а не общие рассуждения, дадут окончательный ответ.