Фамилия Силивестров напрямую рассказывает об имени предка: так называли сына, внука или более дальнего потомка человека по имени Силивестр. Само имя — это народная, обиходная форма церковного канонического имени Сильвестр, которое прижилось в русской среде и дало жизнь целому гнезду фамилий: Сильвестров, Селивестров, Силивестров и другим.

Латинская основа имени silvester переводится как «лесной», «живущий в лесу». В Древнем Риме так могли назвать ребёнка, родившегося в сельской глуши, или просто пожелать ему крепости и связи с природой. Однако на русскую почву имя попало не как светское прозвище, а через церковный календарь, поэтому его смысл для предков был прежде всего религиозным, а не «лесным».

Православная традиция почитает несколько святых покровителей этого имени, и это важно для понимания распространённости фамилии. Самый известный — святитель Сильвестр, папа Римский, чья память отмечается 15 января. Кроме него, в святцах есть мученик Сильвестр (14 марта), преподобный Сильвестр Обнорский (8 мая и 5 июня) и преподобный Сильвестр Печерский (15 января и 11 октября). Наличие нескольких дней памяти означало, что имя было хорошо знакомо верующим, а значит, его охотно давали детям при крещении.

Модель образования фамилии проста и типична для русской ономастики: к основе Силивестр добавили притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность. Первоначально Силивестров означало «чей-то сын», то есть «сын Силивестра». Со временем фамилия закрепилась и перестала зависеть от имени живого отца, превратившись в наследственное родовое имя.

Интересно, что форма с буквой «и» в первом слоге (Силивестр вместо Сильвестр) отражает живую разговорную традицию: твёрдый согласный «л» в просторечии смягчался, а безударная гласная редуцировалась. Такое написание фиксировалось в документах и метрических книгах, поэтому фамилия Силивестров — это не ошибка, а историческое свидетельство того, как имя звучало в конкретной местности.