Фамилия Сиротка звучит как прямое указание на судьбу предка, но за этим прозвищем стоит больше смыслов, чем кажется на первый взгляд. Чаще всего его давали человеку, который рано потерял родителей, — круглому сироте. Однако в народной речи слово «сирота» не всегда означало именно осиротевшего ребёнка. Им могли назвать беспомощного, одинокого старика, нищего или бесприютного бедняка, который не мог постоять за себя. Так что прозвище Сиротка могло закрепиться за любым человеком, вызывавшим жалость и сочувствие окружающих.

Интересно, что у слова была и совсем другая, бытовая грань. В некоторых говорах сироткой называли жидкую кашу — блюдо, которое варили из остатков крупы или муки и подавали как единственную еду в доме. Если верить этой версии, прозвище Сиротка мог получить человек, чьим любимым или, наоборот, единственным кушаньем была такая каша. Правда, эта гипотеза менее распространена, чем «сиротская», и опирается скорее на местные диалекты, чем на общерусскую традицию.

Сама фамилия образована по модели, характерной для прозвищ, которые переходили в фамилии без изменений. Суффикс -к- здесь уменьшительно-ласкательный, он смягчал прозвище, делал его не таким горьким. В документах XVII–XVIII веков такие формы встречались повсеместно: Сиротка, Сиротинин, Сиротин — все они восходят к одному корню, но разошлись по разным семьям. Фамилия Сиротка не получила прибавки -ов или -ин, что говорит о её раннем закреплении, когда прозвище просто перешло к детям без дополнительного оформления.

Сравните с однокоренными фамилиями: Сиротин, Сироткин, Сирота. Последняя встречается реже и звучит грубее, тогда как Сиротка — мягче, даже ласково. Возможно, именно поэтому она прижилась в крестьянской среде, где прозвища часто отражали не столько реальное положение дел, сколько отношение соседей к человеку. Сироткой могли звать не только бедняка, но и того, кто держался особняком, не имел родни или поддержки, — социальный оттенок здесь важнее буквального смысла.

Точной географической привязки у фамилии нет: она встречается и на севере, и в центральных губерниях, и в Сибири. Это лишний раз подтверждает, что прозвище было общенародным и возникало в разных местах независимо. В словаре Б. Унбегауна фамилия не выделена отдельно, но общая модель с уменьшительным суффиксом от нарицательных слов описана подробно — Сиротка вписывается в этот ряд без натяжек.

Известных носителей фамилии, оставивших заметный след в истории, назвать трудно — это фамилия простых людей, и в этом её ценность. Она сохранила память о конкретном человеке, которого когда-то пожалели или окрестили по его горькой доле. Носители фамилии сегодня могут не знать своей родословной, но само имя говорит о многом: предок был либо сиротой, либо человеком, которого так прозвали за беззащитность. В любом случае, фамилия Сиротка — редкий пример того, как прозвище, полное сочувствия, пережило века и дошло до наших дней почти без изменений.