Фамилия Ситенева образована от мужского варианта Ситнев, и её основа — слово «ситень» или «ситня». В русских говорах «ситень» — это не растение ситник (который тоже мог бы стать прозвищем), а сито, решето. Так могли прозвать мастера, который делал сита, или человека, торговавшего ими. Вторая версия, более прозаичная: «ситень» — вялый, медлительный человек, «ситня» — копуша. Слово встречается в псковских и тверских говорах, что даёт географическую привязку: фамилия скорее всего зародилась на северо-западе России, в зоне новгородского и псковского влияния.

Суффикс -ев указывает на притяжательную форму: Ситнев — сын Ситня. Это типичная модель для русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвище отца переходило к детям с суффиксом принадлежности. Ситенев — вариант через «е» в корне (вместо «и»), что могло возникнуть из-за аканья или диалектного произношения: в некоторых говорах «ситень» звучало как «сетень». Такая вариативность обычна для фамилий, записанных со слуха.

В ономастических словарях фамилия Ситнев (и её женская форма Ситенева) не относится к числу частых. Она не упоминается в основных работах Б. Унбегауна или В. Никонова как массовая, что подтверждает её локальный характер. Встречается в основном в Тверской, Псковской и Новгородской областях, а также в Москве как результат миграции. Сословной привязки нет: Ситневыми могли быть и крестьяне, и ремесленники, и посадские люди — прозвище по занятию или характеру не давало социальных привилегий.

Родственные фамилии — Ситников, Ситниковский, Ситниченко — все они связаны с тем же корнем «сито». Но Ситенева стоит особняком: если Ситников почти всегда отсылает к ремеслу (ситник — тот, кто делает сита), то Ситенев допускает и прозвищное толкование, что делает её этимологию менее однозначной. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать корни в северо-западных губерниях, а в архивах обращать внимание на запись «Ситнев» — это исходная форма.