Фамилия Сиволапенко — характерный пример фамилии, образованной по украинской модели с суффиксом -енко. Этот суффикс, означающий «сын» или «потомок» (как уменьшительно-патронимический), указывает на то, что основатель рода был человеком по прозвищу Сиволап. В украинской ономастике фамилии на -енко массово закрепились в XVI–XVII веках, особенно на Левобережной и Слободской Украине, и до XIX века не были строго наследственными — скорее указывали на принадлежность к роду конкретного лица.

Корень фамилии — составное прозвище из двух частей: «сиво-» (от «сивий» — седой, серый) и «-лап» (от «лапа» — ступня или рука). Прямое значение — «седолапый», то есть человек с седыми или светлыми волосами на руках, либо тот, у кого была какая-то особенность стопы (например, белесые пятна). В русских и украинских говорах «лапа» могла означать и просто большую кисть руки или неуклюжую походку. Таким образом, прозвище Сиволап давали либо по внешнему признаку (седые руки в молодости, что редкость), либо по поведению (медлительный, тяжелый на подъем человек).

В отличие от более распространенных фамилий вроде Сиволапов (русская форма на -ов) или Сиволап (без суффикса), форма Сиволапенко четко локализует носителя в украинской среде. Встречается она преимущественно в центральных и восточных областях Украины — Полтавской, Черкасской, Сумской, а также в приграничных районах России (Белгородская, Курская области), куда переселялись казаки и крестьяне. В реестрах Войска Запорожского встречаются похожие прозвища — Сиволап, Сивокобыла, Сивовол — что указывает на возможную казацкую среду происхождения.

С точки зрения словообразования интересно, что ударение в фамилии обычно падает на предпоследний слог — Сивола́пенко, что типично для украинских фамилий этой модели. В русском произношении нередко смещают ударение на третий слог — Сиволапе́нко, но это вторичное явление. Сословно фамилия не элитарная: ни дворянских родов, ни гербов с таким корнем не зафиксировано. Скорее всего, предки были казаками, мещанами или государственными крестьянами — теми, кто получил фамилию по бытовому прозвищу, а не по имени отца или профессии.

Однокоренные фамилии — Сиволап, Сиволапов, Сиволапенков (обрусевшая форма) — позволяют проследить, как одна основа адаптировалась к разным языковым традициям. Сиволапенко — самая «южная» из них, сохранившая исходный суффикс без русификации.