Фамилия Сивова — это классическая русская «прозвищная» фамилия, которая говорит о внешности предка. В её основе лежит прилагательное «сивый», которым на Руси называли человека с седыми или пепельно-серыми волосами, а иногда и с белесой, словно выцветшей кожей. То есть первому носителю прозвища Сивый не нужно было ничего совершать — достаточно было родиться с ранней сединой или характерным цветом волос, чтобы это стало его именем на всю жизнь.

Слово «сивый» родственно не только цвету, но и древним представлениям о старости и мудрости. В говорах оно могло означать также «бледный», «светлый», а применительно к животным — «серый» или «пепельный» (сивый мерин). Поэтому прозвище могло закрепиться и за человеком с блеклым, невыразительным цветом лица, и за тем, кто держал сивую лошадь, хотя для фамилии первая версия, связанная с внешностью человека, выглядит убедительнее.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для северных и центральных русских земель: к основе «Сив» добавили патронимический суффикс -ов, а окончание -а указывает на женскую форму фамилии. Изначально Сивова — это «дочь или жена Сива», то есть человека с прозвищем Сивый. Мужской вариант — Сивов — встречается в исторических документах с XVI века. С. Б. Веселовский в своих ономастических записях приводит несколько ранних примеров: Константин Дементьевич Сивцов (1568, Ярославль), Иван Андреевич Сивко Каменский (первая половина XV века), Алферий Сивков (холоп, 1596, Новгород) и ряд других лиц в Новгороде того же столетия.

Обратите внимание на пестроту форм в этих записях: Сивцов, Сивко, Сивков. Это не ошибки, а разные ответвления одного корня. Сивко — это ласкательная форма прозвища, а Сивцов и Сивков — уже фамилии, образованные от разных уменьшительных вариантов. Сивова же закрепилась именно за прямой формой — от самого прозвища Сивый без промежуточных суффиксов, что встречается реже, чем производные вроде Сивков или Сивцов.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу и центру России: Новгород, Ярославль, Псков. Это зона активного бытования прозвищ, образованных от цветовых прилагательных, — там же встречаются родственные Белов, Чернов, Седов. Сивова — не дворянская и не крестьянская фамилия в строгом смысле: её носили и холопы (как Алферий Сивков), и служилые люди (как Иван Каменский). То есть она не маркирует сословие, а лишь фиксирует личное прозвище, которое в XV–XVI веках перешло в фамилию у самых разных слоёв населения.

Сегодня Сивова — распространённая, но не частая фамилия. Она не имеет отношения к птице синице или к слову «сивый» в значении «пьяный» (это позднее переносное значение, не повлиявшее на ономастику). Носительница фамилии может быть уверена: её предок выделялся из толпы светлыми, седеющими волосами, и это отличие заметили соседи, а затем закрепили в родовом имени.