Фамилия Скитяев — одна из тех, где внешняя простота обманчива, а корень уводит в сторону от очевидных толкований. На первый взгляд хочется связать её с «скитаться» или «скит», но лингвистика тут осторожнее.

Словообразовательная модель типична: суффикс -ев присоединён к основе Скитяй. Такие фамилии обычно возникали от прозвищ или неканонических имён. Основа «скит-» действительно могла указывать на монашеский скит — отшельническое поселение. Тогда прозвище Скитяй давали либо человеку, жившему при скиту, либо тому, кто вёл уединённый, «скитской» образ жизни. Однако в говорах слово «скит» имело и другие значения: так могли называть глухое место, овраг или даже лесную сторожку. В этом случае прозвище носило топографический оттенок — «живущий у скита».

Вторая версия, менее популярная, но имеющая право на существование, — связь с глаголом «скитаться». В старину «скитяем» могли прозвать бродягу, странника или человека без постоянного пристанища. Правда, слово «скит» в этом случае выступает как вторичное, народно-этимологическое осмысление, а не прямой источник.

С географической привязкой всё яснее: фамилия Скитяев распространена в Поволжье, особенно в Самарской и Саратовской областях, а также встречается среди сибирских переселенцев. Это указывает на возможное происхождение из среды крестьян-старообрядцев, которые нередко селились скитами в глухих лесах.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Скитяев не упоминается как распространённая, что говорит о её локальном бытовании. Сословный состав носителей — в основном крестьянство, реже мещанство. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Если сравнивать с однокоренными — Скитов, Скитский, — то Скитяев стоит особняком из-за суффикса -яй, который в прозвищах часто придавал оттенок действия или свойства (ср. Гуляй, Считай). То есть Скитяй — это не столько «принадлежащий скиту», сколько «тот, кто скитается» или «живущий по-скитски».