Фамилия Слатников — одна из тех, где корень ясен, а точное значение ускользает. Основа — «слатник» — в современных говорах почти не встречается, но её легко связать со словом «слать» (посылать). В старину «слатником» могли называть гонца, посыльного или человека, чья работа заключалась в передаче вестей и распоряжений. Такая профессия была востребована в любом крупном хозяйстве или при административном центре — поместье, монастыре, городе.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Слатников — сын Слатника. Фамилия образована от прозвища или профессионального названия отца. Важно, что в основе лежит не имя, а именно занятие или характеристика, что встречается реже, чем фамилии от крестильных имён.

Есть и другая версия, менее вероятная. В некоторых говорах «слать» означало не только «отправлять», но и «стелить» (постель, сено). Тогда «слатник» — это постельничий, слуга, отвечающий за спальное место. Однако эта гипотеза слабее: для обозначения такой должности в русском языке существовали другие, более устойчивые слова (постельничий, постельник). Связь с гонцом или посыльным выглядит логичнее и подтверждается типовыми моделями образования фамилий от названий профессий (Кузнецов, Плотников, Гончаров).

Фамилия Слатников фиксируется преимущественно в центральных и южных регионах России, но не относится к числу широко распространённых. Её можно встретить и в украинских, и в белорусских записях, где суффикс -ов также типичен. Интересная деталь: в некоторых документах XVIII–XIX веков встречается вариант Слатниковъ с твёрдым знаком на конце — это архаичное написание, не меняющее смысла.

Однокоренные фамилии — Слатин, Слатов — образованы от той же основы, но с другими суффиксами. Слатников среди них выделяется именно профессиональным оттенком: он не просто «относящийся к слату», а «сын того, кто слал». Такая конкретика позволяет представить предка не абстрактным крестьянином, а человеком с определённым делом — возможно, разъездным служителем или гонцом.