Фамилия Слюнцев — яркий пример того, как прозвище, данное за характерную особенность поведения или внешности, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «слюна», а само прозвище Слюн, Слюня или Слюнтяй, скорее всего, относилось к медлительному, нерасторопному или чрезмерно сентиментальному человеку. В народной речи «слюнтяем» называли того, кто часто плачет или пускает слюни — в прямом или переносном смысле, то есть человека слабохарактерного, «размазню». Впрочем, не исключено, что прозвище могло быть ироничным и закрепиться за тем, кто, наоборот, отличался суровым нравом — в качестве противопоставления.

Образована фамилия по самой распространённой в русском языке модели: к основе Слюн- добавился патронимический суффикс -ец, который указывал на принадлежность («чей?» — Слюнцев, то есть сын или потомок Слюнца). Суффикс -ец в фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин, но он типичен для прозвищ, оканчивающихся на мягкий или шипящий звук: ср. Кузнец — Кузнецов, Молодец — Молодцев. Здесь же основа на -н, поэтому форма Слюнцев сложилась естественно, без наращения дополнительных гласных.

Географически фамилия редкая и, по всей видимости, не имеет выраженного «гнезда» в одном регионе. В дореволюционных переписях носители фамилии Слюнцев встречались разрозненно, преимущественно в центральных губерниях России. Это говорит о том, что фамилия возникла в нескольких местах независимо, а не распространилась из одного рода. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Слюнцев — «мирская», прозвищная, и её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию не по наследству от отца, а по личному прозвищу, которое позже закрепилось за потомками.

Стоит отдельно отметить, что, несмотря на кажущуюся простоту, фамилия не имеет отношения к слюнявчику или детской одежде. Это полностью прозвищное имя, которое в старину не несло откровенно оскорбительного оттенка — многие «неблагозвучные» прозвища (Носов, Губин, Зубов) давались по естественным приметам и не считались унизительными. Слюнцев — фамилия, которая сохранила в себе живую народную речь, где меткое слово могло стать фамилией на века.