Фамилия Смалец — редкий и выразительный случай, когда в основе лежит не имя, не профессия, а конкретный, почти осязаемый предмет быта. Слово «смалец» в русских говорах и украинском языке означает топлёное свиное сало. Прозвище Смалец могли дать либо человеку, который его производил (торговец салом, скорняк, перетапливавший жир), либо, что вероятнее, тому, кого так дразнили за внешность или характер — полному, «сальному», медлительному человеку. В старину бытовые прозвища, данные по еде или предметам обихода, были распространены не меньше, чем по занятиям.

Фамилия образована без суффикса, по так называемой «чистой» модели: прозвище Смалец стало фамилией напрямую. Это характерно для украинской и южнорусской ономастики, где фамилии на -ец (ср. Ковалец, Кравец) нередко фиксировали ремесло или характерный признак. В русском языке аналогичная модель встречается реже, но тоже возможна: вспомним фамилии Гречка, Сахар. В случае со Смальцом ударение падает на первый слог — «Смалец», что типично для южных говоров.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям. В документах XVII–XVIII веков встречаются казаки и мещане с этой фамилией в Черниговской и Полтавской губерниях. В более северных областях России она практически не фиксируется. Вариант написания «Смалец» — основной, но в старых метрических книгах можно найти «Смальцов» или «Смальцев» — это уже попытка русифицировать фамилию, добавив типичный русский суффикс -ов.

Спорных версий происхождения немного. Иногда Смальца пытаются связать с фамилией Смаль — польским или немецким корнем (от нем. Schmal — «узкий»), но это натяжка. Слово «смаль» как синоним жира в русском языке не употребляется, а «смалец» — исконно восточнославянское. Поэтому бытовая, «сальная» версия остаётся единственной убедительной.

Фамилия не принадлежала дворянству — это типично крестьянское или мещанское прозвание. Носители Смалец, скорее всего, были ремесленниками, мелкими торговцами или зажиточными хозяевами, державшими скотину. В современной России фамилия встречается редко, чаще всего на юге и в центрально-чернозёмной полосе, а также среди потомков украинских переселенцев.