Фамилия Смертава — редкий случай, когда прозвище (а именно из него она, скорее всего, и родилась) сохранилось почти без изменений, не «причесанное» стандартными фамильными суффиксами. Разберем ее с конца. Окончание -ава не типично для русских фамилий, а скорее напоминает западнославянские (чешские, словацкие) или южнославянские (болгарские, сербские) модели. В польском языке, например, фамилии на -awa встречаются, но в русском контексте это мог быть вариант адаптации чужой фамилии или результат того, что прозвище Смертава закрепилось как фамилия без добавочного -ов/-ев. Если бы фамилия формировалась по стандартной русской модели, мы бы имели Смертавов или Смертавин.

Основа фамилии — «смерть». Но важно понимать: в старину прозвища, связанные со смертью, не были проклятием. Смертавой могли назвать человека мрачного вида, бледного, худого, «похожего на смерть». Или же дать такое имя ребенку с обережной целью: чтобы злые силы думали, что он уже «мертв», и не трогали его. Такой обычай — давать «плохие» имена (Некрас, Немил, Дурак) — был широко распространен на Руси. Кроме того, Смертавой могли прозвать человека, пережившего тяжелую болезнь или чудом выжившего в бою — как бы «побывавшего у смерти».

Есть и другая, менее вероятная версия: фамилия могла произойти от названия ремесла или места. В некоторых говорах «смертью» называли падаль, и прозвище мог получить кожевник или живодер. Но это уже домыслы — прямых документальных подтверждений такой трактовки для фамилии Смертава нет.

Географически фамилия тяготеет к западным регионам бывшей Российской империи. В дореволюционных метрических книгах Смертавы встречаются в Могилевской, Витебской губерниях, а также среди переселенцев в Сибири. Это косвенно подтверждает западнославянский или белорусский след: в белорусском языке слово «смерць» произносится мягко, и форма Смертава могла возникнуть как раз на стыке диалектов.

Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они были крестьянами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Прозвище Смертава не было оскорбительным — оно просто описывало внешность или служило оберегом, и со временем стало родовым именем, которое донесло до нас этот древний обычай.