Фамилия Смертяк звучит мрачно, но за ней стоит не столько зловещий смысл, сколько древний народный обычай и образное мышление предков. В основе фамилии лежит прозвище или мирское имя Смерть, которое, в свою очередь, восходит к слову «смерть» — то есть «конец земной жизни, кончина, разлучение души с телом».

Сразу оговоримся: прямое значение здесь обманчиво. Прозвище Смерть вряд ли давали человеку, желая его проклясть. Скорее всего, так могли назвать очень бледного, худого или болезненного человека, который внешне напоминал живой скелет. В крестьянской среде, где ценилась физическая сила и здоровье, такая примета бросалась в глаза и легко закреплялась за человеком в качестве уличного прозвища.

Однако есть и другая, более интересная версия, связанная с так называемыми «охранительными» именами. Наши предки верили в силу имени: считалось, что если назвать ребенка красиво, то злые духи или завистники могут позавидовать и навредить ему. Поэтому в ходу были имена-обереги с негативным значением — Злоба, Некрас, Горе и, конечно, Смерть. Надеясь обмануть нечистую силу, родители нарекали желанного и долгожданного мальчика Смертью, веря, что он вырастет здоровым и крепким, потому что «смерть свое уже получила». Эта практика была широко распространена, и фамилия Смертяк — прямое тому подтверждение.

Словообразовательная модель проста и прозрачна. Фамилия образована от основы Смерт- с помощью уменьшительно-ласкательного или, точнее, уничижительного суффикса -як. Такие суффиксы в русских фамилиях встречаются реже, чем стандартные -ов или -ин, что и делает фамилию Смертяк заметной на общем фоне. Смысловой оттенок суффикса здесь двоякий: с одной стороны, он смягчает страшное слово, делая его более «своим», бытовым, с другой — указывает на принадлежность к роду того самого Смерти. По сути, Смертяк — это «сын Смерти» или «человек из рода Смертей».

О смерти в народе сложили десятки пословиц, которые хорошо передают отношение к ней наших предков — без паники, а с философским смирением. Вспомним хотя бы: «От смерти не посторонишься», «Двух смертей не бывает, а одной не миновать», «На миру и смерть красна», «Смерть да жена — Богом суждена». Эти поговорки показывают, что слово было обиходным и не несло в себе сакрального ужаса, а значит, и прозвище Смерть не воспринималось как оскорбление или проклятие. Оно было скорее метким народным словцом, за которым стояла целая философия жизни.

Позже, когда прозвище Смерть закрепилось в качестве наследственного имени, оно полностью вытеснило первоначальное крестильное имя человека и в быту, и в официальных документах. Так и появилась фамилия Смертяк — редкая, выразительная и несущая в себе память о суевериях и языческих оберегах, которые органично переплелись с православной культурой.