Фамилия Сметанський — классический пример того, как географическое имя превратилось в родовое. Её основа — топоним, то есть название населённого пункта. В польской и западноукраинской ономастической традиции суффикс -ський (-ski) как раз и указывал на происхождение из определённого места: Сметанський — значит «тот, кто из Сметанного» или «из Сметанки». Таких сёл, хуторов или урочищ с корнем «Сметан-» на территории современных Польши, Беларуси и Западной Украины было несколько. Например, село Сметанка (Smetanka) есть в Подляском воеводстве Польши, а Сметаничи — в Волынской области. Фамилия, скорее всего, оформилась в среде польской шляхты или украинской козацкой старшины, где фамилии на -ський были распространены как знак принадлежности к земле и роду. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от прозвищ или профессий отца, польско-украинская модель с суффиксом -ський была «территориальной» и указывала на владение или происхождение.

Само исходное название «Сметанка» или «Сметанное» могло произойти от прозвища первого поселенца или владельца — Сметана. В славянских языках слово «сметана» имело не только прямое пищевое значение, но и переносное: так могли называть человека упитанного, мягкого, «жирного» по характеру или по достатку. Встречается и другая версия — от диалектного «сметать» в смысле «бросать, метать», но она менее правдоподобна, так как топонимы с таким корнем обычно фиксируются именно как «сметанный», то есть связанные с молочным продуктом.

С точки зрения словообразования, фамилия Сметанський стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Заблоцкий (от «заблотье»), Подольский (от Подолье), Дубенский (от Дубно). Если бы предок носителя фамилии жил в России, он, скорее всего, получил бы фамилию Сметанин или Сметанников — от прозвища или профессии. Форма на -ський чётко указывает на западный ареал: это либо современная Западная Украина, либо приграничные с Польшей и Беларусью земли, где в XIX веке активно шёл процесс закрепления фамилий за крестьянами после отмены крепостного права. В метрических книгах и ревизских сказках такая фамилия могла записываться по-разному: Сметанский, Сметаньский, Смитанський — в зависимости от языка документа (польский, русский, украинский) и местной фонетики.

Сегодня фамилия Сметанський остаётся сравнительно редкой. Её носители — это, скорее всего, потомки людей, живших в сёлах с «молочным» названием, которые в какой-то момент переселились в города, сохранив память о малой родине в своей фамилии.