Фамилия Сметаняк — яркий пример того, как западноукраинская модель образования фамилий «законсервировала» бытовое прозвище. Её основа — слово «сметана», а суффикс -як (в польском и украинском вариантах -ak, -як) указывает на принадлежность к чему-либо или характерный признак. Буквально: «тот, кто связан со сметаной» или «сметанный человек».

В отличие от русских фамилий на -ов/-ев (Сметанин), где суффикс указывает на родство (сын Сметанина), формант -як в польской и украинской традиции часто означал прозвище по профессии или привычке. Сметаняком могли назвать либо производителя сметаны — крестьянина, торговавшего молочными продуктами, либо человека, который был особенно к ней пристрастен, любил сметану. В ономастике это типичная ситуация: прозвища по продуктам питания (Квас, Сахар, Мед) давали и по роду занятий, и по гастрономическим пристрастиям, и даже по цвету волос или кожи (сметана — белое).

Географически фамилия тяготеет к Галиции и Волыни — территориям, входившим в Австро-Венгерскую империю. Именно там суффикс -як был особенно продуктивен: Гончарчук, Ковальчук, но и Сметаняк. Встречается она и в современной Польше (Śmietaniak), и среди украинской диаспоры.

Споров вокруг происхождения немного: версия о связи с молочным продуктом — единственная убедительная. Соблазнительно было бы связать фамилию с польским «śmietnik» (мусорник) или «śmieć» (мусор), но это лингвистически слабая гипотеза — звуковой ряд и ударение не совпадают. Скорее всего, предок носителя фамилии был либо скотоводом, либо держал лавку, либо просто получил шутливое прозвище за любовь к деревенскому лакомству.