Фамилия Смирников — яркий пример того, как в русской ономастике переплелись мирское имя и модель образования, характерная для разных сословий. Если разложить её на части, то в основе лежит не прозвище и не профессия, а дохристианское личное имя Смирной. В древнерусской среде так называли тихого, кроткого, послушного ребёнка — не по характеру, а с пожеланием, чтобы он вырос именно таким. Это имя было очень популярно, и от него пошли десятки фамилий: Смирнов, Смирницкий, Смиренский и, конечно, Смирников.

Суффикс -ик- в фамилии Смирников указывает на то, что её носитель — потомок человека по имени Смирник. А имя Смирник — это не самостоятельное имя, а уменьшительно-ласкательная форма от Смирной, вроде Иван — Иваник. То есть Смирников буквально означает «внук или сын Смирника». Эта модель («основа на -ник + -ов») встречается реже, чем просто Смирнов, и говорит о более позднем закреплении фамилии или о её бытовании в определённой местности, где была принята такая словообразовательная цепочка.

Интересно, что фамилия Смирников почти не встречается в центральных губерниях России, где доминировали Смирновы. Её географический ареал смещён на север и северо-восток — в Вологодскую, Архангельскую, Вятскую губернии. Там, в среде черносошных крестьян и посадских людей, фамилии часто образовывались не от прямой основы отчества, а от более дробных семейных прозвищ, что и дало форму Смирников. По сути, это та же «мирная» семантика, но в более редкой, локальной упаковке.

С точки зрения социального статуса, Смирниковы — почти наверняка потомки крестьян или мещан. Фамилия не получила дворянского распространения, не встречается в родословных книгах знати. Это делает её типичной «народной» фамилией, которая не меняла значения веками: тихий, смирный человек, прозванный так в глубокой древности, стал родоначальником целого рода, чьи потомки разошлись по северным уездам.