Фамилия Смирновка — редкий случай, когда на слух она воспринимается как женский вариант фамилии Смирнов, но по происхождению это совсем другая история. В русской ономастике суффикс -ка в фамилиях почти не встречается: обычно он образует названия населённых пунктов (деревня Смирновка, хутор Смирновский). Скорее всего, фамилия Смирновка — вторичная, то есть её дали не по личному прозвищу или имени, а по названию места, откуда человек родом. Предок мог получить фамилию по деревне Смирновка, которых в России десятки, особенно в центральных и южных губерниях.

Сама основа фамилии — Смирн- — отсылает к прилагательному «смирный», то есть тихий, послушный, кроткий. В старину это было распространённое мирское имя: родители могли назвать ребёнка Смирной, желая ему спокойного нрава. От этого имени пошли массовые фамилии Смирнов и Смирновский. Смирновка же — скорее поздняя, искусственная или канцелярская форма. В XIX веке, при массовом присвоении фамилий бывшим крепостным, писарь мог записать человека не по отцу, а по деревне: «Иван из Смирновки» — так и появлялся носитель фамилии Смирновка.

По сословной принадлежности предки, скорее всего, крестьяне или однодворцы. Фамилии на -ка нехарактерны для дворянства: у знати преобладали формы на -ов/-ев или -ский. Встретить Смирновку можно в основном в документах переселенцев: когда крестьяне переезжали в Сибирь или на Урал, их записывали по месту выхода. Поэтому географическая привязка у этой фамилии сильнее, чем у классических отчественных фамилий.

В этимологических словарях фамилию Смирновка отдельно не разбирают — это производная форма. Если сравнивать с однокоренными, то Смирнов встречается повсеместно, а Смирновка — локальный вариант, часто указывающий на конкретную деревню. Носителей такой фамилии мало, и для генеалогического поиска это даже плюс: легче найти корни, потому что фамилия привязана к определённому месту, а не размазана по всей стране.