Фамилия Смирнов — одна из самых распространённых в России, но её происхождение не связано напрямую с качеством «смирный» в современном значении. Основа фамилии — древнерусское нецерковное имя Смирной, которое давали ребёнку в семье. В старину имя Смирной (или Смирна) было оберегом: родители нарекали так младенца, чтобы он вырос спокойным, покладистым, не доставлял хлопот. Считалось, что имя программирует судьбу, а в условиях высокой детской смертности «смирный» ребёнок имел больше шансов выжить.

Фамилию образовали по стандартной патронимической модели: от имени Смирной через притяжательное прилагательное с суффиксом -ов. «Смирнов» буквально означало «сын Смирного» или «принадлежащий Смирному». Суффикс -ов указывает на принадлежность к роду, и в XV–XVII веках так оформляли фамилии крестьян, посадских людей и духовенства. Дворянские роды Смирновых тоже есть, но основная масса носителей — выходцы из податных сословий, где имя Смирной встречалось особенно часто.

Интересная деталь: по данным переписей XIX века, фамилия Смирнов лидировала в Поволжье — в Ярославской, Костромской, Владимирской губерниях. В этих краях имя Смирной было настолько популярным, что фамилия «Смирнов» в некоторых уездах стояла на первом месте по частотности, обгоняя Ивановых и Кузнецовых. Сейчас она входит в пятёрку самых частых русских фамилий, но её «густота» в тех же регионах до сих пор выше средней.

Споров вокруг корня почти нет. Версия о происхождении от слова «смирный» (тихий, кроткий) — основная и подтверждается древнерусскими памятниками. Встречается и гипотеза о связи с греческим «смирна» (мирра, благовоние), но она не выдерживает критики: фамилия сложилась в народной среде, где греческие заимствования были редкостью, а имя Смирной — чисто славянский оберег.

Однокоренных фамилий несколько: Смирновский (с суффиксом -ский, чаще у духовенства), Смирнёнков, Смирничкин, Смирнягин. Все они восходят к тому же имени-оберегу, но различаются по региональным суффиксам или формам прозвища.