Фамилия Смирняков происходит от старинного русского мирского имени Смирняк. Так в быту, вне церковного календаря, называли ребёнка, желая ему покладистого нрава. В основе имени лежит прилагательное «смирный», то есть тихий, послушный и кроткий. Это имя было настолько популярно, что дало жизнь целому гнезду родственных фамилий: Смирнов, Смирницкий, Смиренский, Смирнягин.

Мирские имена на Руси сосуществовали с крестильными и часто полностью вытесняли их в повседневном общении. Называя сына Смирняком, родители не совершали таинства, а просто давали домашнее прозвище, которое закреплялось за человеком на всю жизнь. Дети и внуки Смирняка начинали носить отчество от этого имени, а дальше всё зависело от того, какой суффикс прибавлялся к основе. В северных и центральных землях чаще говорили «Смирняков», в южных и западных — «Смирняченко» или «Смирняк». Форма с суффиксом -ов указывает на то, что предки носителей фамилии жили в районах, где преобладала великорусская модель образования фамилий от отчеств.

Точное место и время возникновения фамилии Смирняков назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что род Смирняковых не прерывался, а их предки были людьми оседлыми, привязанными к своей земле и общине. Фамилия Смирняков — живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе отголосок того, как наши предки представляли себе идеальный характер: спокойный, уживчивый и добрый.