Фамилия Смолоногов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным ремеслом, а не с внешностью или характером. В её центре — слово «смолоног». Так в старину могли назвать человека, который занимался смолокурением: добывал дёготь и смолу из древесины. Это была грязная, копотная работа — отсюда и прозвище, буквально «ноги, измазанные смолой». Суффикс -ов указывает на типичную модель образования русских фамилий: «чей?» — сын или потомок Смолонога.

Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с географическим названием. В некоторых говорах «смолоног» могли называть болотистое, топкое место, где ноги увязают, как в смоле. Тогда фамилия означала бы «выходец из урочища Смолоноги». Но прямых топонимов с таким корнем в современных источниках не зафиксировано, и ремесленная гипотеза выглядит убедительнее.

Интересна морфология: основа «смол-» (смола) соединяется с «-ног» (нога). Такие составные прозвища — «Кривонос», «Сухоруков» — характерны для древнерусской антропонимии, но «Смолоногов» стоит особняком: в нём не внешний изъян, а профессиональная метка. Сравните с фамилией Смоляков (от «смоляк» — работник на смолокурне) — там суффикс -як, а здесь более редкая двухкорневая конструкция, что делает фамилию уникальной даже среди однокоренных.

По географии фамилия встречается в основном на севере европейской части России — в Архангельской, Вологодской, Костромской областях. Это как раз зона традиционного смолокурения и дёгтеварения, где крестьяне-кустари веками гнали смолу в лесах. Социально предки Смолоноговых, скорее всего, были государственными или монастырскими крестьянами, а не дворянами: ремесло смолокура считалось низовым и не давало привилегий. Фамилия не попала в родословные книги, но зато сохранила память о промысле, который кормил целые деревни.