Фамилия Смолянец — один из тех случаев, когда географическое происхождение предка закреплено в суффиксе почти без искажений. Основа здесь очевидна: «Смоляне» — жители Смоленска или Смоленской земли. Суффикс «-ец» в русских фамилиях указывает на выходца из определённой местности: кто из Смоленска — тот смолянец. Сравните с аналогичными моделями: Тамбовец, Воронежец, Пермитин (от «пермич»). Фамилия закрепилась за человеком, который переселился из Смоленского региона в другую область и получил прозвище «Смолянец» — то есть «смоленский».

Однако не всё так однозначно. Слово «смоляне» исторически могло относиться не только к жителям города Смоленска, но и к населению Смоленского княжества, а в более широком смысле — к кривичам, населявшим эти земли. В древних актах и писцовых книгах встречаются прозвища «Смолянин», «Смолянинов» — все они от одного корня. Фамилия Смолянец могла возникнуть и в среде, где прозвище давали не по месту жительства, а по направлению торговли или службы: например, человек, часто ездивший в Смоленск или торговавший со смолянами.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на «-ов» и «-ин», которые преобладают в центральной России, фамилии на «-ец» чаще встречаются в западных и южных регионах — на Украине, в Белоруссии, в Смоленской и Брянской областях. Смолянец — типичная западнорусская или белорусская фамилия, что подтверждает её связь с конкретной географией. Встречается она и у поляков (пол. Smolaniec), но там форма могла образоваться от названия села Смоляны или от прозвища «смоляр» (смолокур).

Сословно фамилия не элитарная: Смолянец — это крестьянская или мещанская фамилия, которая фиксируется в ревизских сказках XIX века преимущественно в Могилёвской, Витебской и Смоленской губерниях. Если ваш предок носил эту фамилию, он с высокой вероятностью был выходцем из смоленских или белорусских земель, а сама фамилия — не прозвище по ремеслу, а метка «чужого» человека на новом месте.