Фамилия Смотритель с первого взгляда кажется прозрачной: корень тот же, что у глагола «смотреть». Но за этой очевидностью скрывается развилка из двух разных прозвищ, которые могли лечь в основу фамилии независимо друг от друга.

Первая версия — профессиональная. В словаре В.И. Даля у глагола «смотреть» есть значение «за кем, за чем, надсматривать, присматривать, наблюдать, надзирать». Прозвище Смотритель в этом смысле закреплялось за человеком по роду занятий: так могли называть того, кто присматривал за детьми, хозяйством или порученным делом. Должность смотрителя была распространена в России — при учебных заведениях, больницах, на почтовых станциях, — так что прозвище могло отражать и официальную службу, и неформальную роль в общине.

Вторая версия уводит в сторону от должностей к личным качествам. Она связывает прозвище с диалектными словами «смотрок» или «смотрак». Так говорили о зорком, прозорливом и дальновидном человеке. Показателен оборот, который приводит Даль: «Он смотрок на лошадей» — то есть знает толк, разбирается в лошадях. В этом случае Смотрителем называли не за должность, а за способность прекрасно разбираться в людях или деле и предвидеть ход событий.

Какая версия правдоподобнее? Словообразовательно фамилия проста: основа «смотри-» плюс суффикс деятеля «-тель». Такая модель типична для прозвищ, образованных от глаголов, и не содержит редких или архаичных элементов. Обе трактовки укладываются в эту модель, но профессиональная выглядит более частотной: прозвища по занятиям встречались чаще, чем прозвища по абстрактным качествам. Впрочем, окончательно развести версии невозможно — в каждом конкретном роду фамилия могла возникнуть по-своему.

Фамилия Смотритель — редкая, и это объяснимо. Прозвища на «-тель» в целом уступали по частотности фамилиям на «-ов» и «-ин». Кроме того, слово «смотритель» оставалось нарицательным, обозначая реальную должность, а фамилии чаще закреплялись за прозвищами, которые не совпадали с живым обиходным словом. Поэтому Смотритель — скорее исключение, чем правило: фамилия сохранила в себе и профессию, и зоркий взгляд предка, в зависимости от того, какой смысл вложили в прозвище при его создании.