Фамилия Смотрителев — один из тех случаев, когда профессия предка застыла в родовом имени почти без изменений. В основе лежит слово «смотритель» — человек, которому поручен надзор за чем-либо. В дореволюционной России смотрителями называли не просто сторожей, а должностных лиц: смотритель почтовой станции, смотритель училища, смотритель больницы или богадельни. Это была чиновничья должность, часто невысокого ранга, но с определённой властью и ответственностью.

Словообразовательная модель проста: к основе «смотритель» добавлен патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын смотрителя). Фамилия образована от названия профессии напрямую, без промежуточного прозвища. Это отличает её от более частых фамилий вроде Смотриков или Смотрицких, где корень мог относиться к глаголу «смотреть» в переносном смысле или к географическому названию.

Стоит обратить внимание на суффикс -ев, а не -ов. По правилам русского языка, после мягких согласных и шипящих (в данном случае — мягкого «ль») пишется -ев. В дореволюционных документах фамилию могли записывать как Смотрителевъ, а в просторечии — Смотрителев или даже Смотрителев с ударением на первый или второй слог. Точное ударение не закреплено, и в разных ветвях рода оно может различаться.

Фамилия редкая. Она не встречается в массовых списках дворянских родов и не попала в известные боярские книги. Скорее всего, её носители — выходцы из среды мелкого чиновничества или духовенства. Среди духовных лиц фамилии на -ев, образованные от должностей (Пономарев, Дьяконов, Смотрителев), были особенно распространены: семинаристам часто давали фамилии по месту службы отца или по его обязанностям.

Географически фамилия тяготеет к центральным губерниям России. Встречается в архивных записях XIX века по Московской, Тверской, Ярославской и Рязанской губерниям. В южных и сибирских регионах — единичные случаи, связанные, скорее всего, с переселением отдельных семей.

Поскольку фамилия происходит от конкретной должности, она не имеет многозначных трактовок. Это не прозвище за любопытство или зоркость, а прямая профессиональная характеристика. Предки носителей фамилии Смотрителев, скорее всего, действительно служили смотрителями — при школах, больницах, почтовых станциях, в тюремных замках или при казённых складах.