Фамилия Смотрителева — женская форма фамилии Смотрителев, а та, в свою очередь, образована от прозвища или профессии Смотритель. Вопреки возможному интуитивному предположению, корень здесь не связан с глаголом «смотреть» в бытовом смысле «глядеть», а восходит к конкретной должности. В России XVIII–XIX веков «смотрителем» называли чиновника, надзирающего за порядком в каком-либо учреждении: почтовом дворе, больнице, богадельне, тюрьме или училище. Самая известная фигура этого рода — смотритель уездного училища, который заведовал хозяйственной частью и дисциплиной.

Однако фамилия могла закрепиться не за самим чиновником, а за его потомком или крепостным, жившим на земле этого смотрителя. В ономастике есть правило: если фамилия оканчивается на -ев, а не на -ов, это часто указывает на основу, заканчивающуюся на мягкий согласный или «й». Здесь основа «смотритель» даёт суффикс -ев, что типично для прозвищ, образованных от названий лиц по роду занятий (ср. Учителев, Писарев, Лекарев). Модель простая: к слову «смотритель» добавили патронимический суффикс -ев, означающий «сын смотрителя» или «принадлежащий смотрителю».

Географически фамилия Смотрителев встречается нечасто, что говорит о её относительно позднем возникновении или узком ареале. Сравните с более массовыми Смотрицкими (от топонима Смотрич) или Смотриными — Смотрителев явно у́же по распространению. В дореволюционных списках она могла фиксироваться в северных и центральных губерниях, где была развита сеть уездных училищ и почтовых станций. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: смотри́телев, хотя в бытовой речи встречается вариант с ударением на «е» в суффиксе.

Интересно, что в XIX веке фамилия могла писаться через «ять» (Смотрителевъ), но после реформы орфографии 1918 года это исчезло. Женская форма Смотрителева, как и у всех фамилий на -ев, склоняется стандартно, но в современном быту иногда встречается ошибочное несклонение — это нарушает норму, так как фамилия прилагательного типа.