Фамилия Смысленко напрямую связана со словом «смысл» и прозвищем Смысл, которое давали человеку умному, сообразительному и рассудительному. В основе лежит древний глагол «смышлять», означавший одновременно «смыслить, задумывать, затевать», «припасать, добывать, промышлять» и «рассуждать, понимать, мыслить». Такая многозначность подсказывает, что прозвище могли носить не только философы-книжники, но и практичные хозяева, умевшие ловко устроить дела, или затейники, гораздые на выдумки.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для украинских и южнорусских земель. Суффикс -енко, уменьшительно-патронимический, указывает на «сына человека по прозвищу Смысл»: Смысленко — буквально «малый Смысл», наследник того, кого прозвали за ум. Такая форма фамилий массово закрепилась в Поднепровье и на Левобережной Украине, откуда затем распространилась по всей Российской империи. Поэтому фамилию стоит уверенно относить к украинской ономастической традиции, хотя носители её сегодня живут повсеместно.

Есть и вторая, более редкая версия происхождения. Прозвище Смысл могло восходить к дохристианскому личному имени-оберегу. В языческой традиции родители могли наречь ребёнка Смыслом в надежде, что он вырастет смышлёным, толковым и рассудительным. Такие имена-пожелания были распространены у восточных славян, и со временем они, как и прозвища, полностью заменяли крестильное имя и в быту, и в официальных записях. Обе версии не противоречат друг другу: и прозвище, и имя несли одну смысловую нагрузку — выделяли человека за ум и смекалку.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает точнее определить ареал. Смыслов, Смысловский, Смышляев — всё это родственные образования от того же корня. Но если Смыслов тяготеет к великорусским территориям, а Смышляев часто связывают с Поволжьем и Уралом, где слово «смышлять» значило ещё и «промышлять, добывать пропитание», то форма Смысленко прочно привязана к украинской модели. Это любопытный пример того, как один корень дал разные фамилии в зависимости от региональных словообразовательных привычек.

В письменных источниках фамилия встречается с XVII–XVIII веков, когда патронимы на -енко начали закрепляться как наследственные. Точных сведений о конкретных исторических носителях, оставивших след в документах того времени, в открытых данных немного, но это не умаляет ценности фамилии: она сохранила живую память о прозвище, которое когда-то дали предку за его острый ум.