Фамилия Смыслов в большинстве случаев — это память о прозвище предка, а не о его профессии или месте жительства. В основе лежит глагол «смышлять», который в старину имел широкий спектр значений: «смыслить, задумывать, затевать», «припасать, добывать, промышлять», а также «рассуждать или понимать, мыслить». Отсюда и двойственность характера, который могли подметить за человеком. Прозвище Смысл получал не только умный, сообразительный человек, но и большой затейник, активист, который вечно что-то придумывал и устраивал. То есть это прозвище могло указывать как на интеллект, так и на кипучую деятельность.

Словообразовательная модель проста: к основе «смысл» добавили типичный патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность. Буквально фамилия означает «сын Смысла», то есть потомок человека, носившего такое прозвище. Эта модель — одна из самых распространённых в русских фамилиях, поэтому по форме Смыслов ничем не выделяется среди тысяч других, но выделяется своей редкой и выразительной основой.

Существует и вторая, менее очевидная версия происхождения — семинарская. В духовных училищах и семинариях часто давали фамилии искусственно, и нередко они отражали не род занятий, а личные качества ученика. Вполне возможно, что фамилию Смыслов дали одному из одаренных воспитанников, который выделялся на фоне остальных своим острым умом и способностью к наукам. В этом случае фамилия — не наследственное прозвище, а благословение на будущее или констатация способностей.

Какая из версий правдоподобнее? Для большинства носителей фамилии, скорее всего, верна первая — прозвищная. Искусственные семинарские фамилии чаще образовывались от латинских и греческих корней (например, Сперанский от лат. spero — «надеюсь»), а здесь корень исконно русский, что указывает на народное происхождение. Однако в отдельных случаях, особенно если семья имела духовные корни, семинарский вариант тоже возможен. Так что потомок человека с прозвищем Смысл — это наиболее вероятный сценарий, но совсем списывать со счетов семинарию нельзя.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное слово, которое в современном языке почти утратило ту самую деятельностную окраску. Мы говорим «смысл» как о значении или разуме, но редко вспоминаем, что «смышлять» — это ещё и «промышлять», то есть добывать, хлопотать. Так что предок Смысловых мог быть не просто философом, а практичным и хозяйственным человеком, который умел устроить дела.