Фамилия Смыслин — яркий пример того, как прозвище, данное за умственные качества, превратилось в родовое имя. В её основе лежит древнерусское слово «смысл» в значении «разум, толк, понимание». Человека, которого в старину называли Смысл или Смысля, уважали за рассудительность, способность здраво оценивать обстановку и давать дельный совет. Это было не просто имя, а социальная характеристика: такой человек мог быть советником, старостой или просто «умной головой» в крестьянской или ремесленной общине.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе «Смы(с)л-» добавили притяжательный суффикс «-ин», указывающий на принадлежность. Смыслин буквально означало «сын Смысла» или «человек из рода Смысла». В русской ономастике это одна из самых распространённых моделей для фамилий, образованных от прозвищ и нецерковных имён (сравните: Умнов, Разумов, Добрынин). Интересно, что в отличие от фамилии Умнов, где корень более абстрактный, Смысл — слово с практическим оттенком: «смыслить» значило разбираться в деле, быть мастером.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Смысл, особенно в новгородских и вятских землях. В отличие от фамилий на «-ский», которые часто носили дворяне, Смыслин — типично крестьянская, иногда купеческая фамилия, что подтверждается данными переписей XIX века по Ярославской и Костромской губерниям.

Стоит упомянуть редкую альтернативную версию: в некоторых говорах «смысл» могло означать не только разум, но и «смысл жизни», «толк» в хозяйстве. Однако более правдоподобно, что прозвище давали именно за ум, а не за отвлечённое понятие. Встречаются также однокоренные фамилии Смыслов, Смысловский — последняя, вероятно, семинарская, искусственно созданная в духовных училищах. Смыслин же остался народным, естественным образованием, без книжного налёта.