Фамилия Смысловы происходит от древнего русского прозвища Смысл, которое восходит к глаголу «смышлять». В старину это слово значило куда больше, чем сегодня: «смыслить, задумывать, затевать», а также «припасать, добывать, промышлять» и «рассуждать или понимать, мыслить». Поэтому прозвище Смысл могли дать не только умному и сообразительному человеку, но и большому затейнику, выдумщику, тому, кто умел устроить дело и добыть нужное. Отсюда и двойной оттенок в характере предка: он мог быть как тонким мыслителем, так и практичным добытчиком.

Модель образования фамилии простая и типичная для северных и центральных русских земель: к прозвищу Смысл добавили притяжательный суффикс -ов, получив буквально «сын Смысла». Такая форма закрепилась в документах и перешла по наследству, став фамилией Смысловы.

Есть и вторая версия, которая уводит нас в стены духовных училищ. Семинаристам нередко меняли фамилии на более благозвучные, связанные с добродетелями или умственными качествами. Вполне возможно, что Смысловыми записали одарённых учеников, проявивших особое прилежание и понятливость. Эта гипотеза правдоподобна, но всё же уступает первой: прозвищная основа «смысл» встречалась в народной среде задолго до появления духовных школ, и именно она выглядит первичной.

Интересно, что у фамилии есть и «родственники» по корню — Смышляевы, Смышленниковы. Они образованы от тех же глагольных форм, но с разными суффиксами, что показывает живую словообразовательную игру в русской ономастике. Точное место и время возникновения фамилии Смысловы сейчас назвать сложно: процесс становления фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шёл с разной скоростью. Однако сама фамилия — замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе память о том, как наши предки ценили живой ум и смекалку.