Фамилия Смыслова напрямую отвечает на вопрос, кем был её первый носитель: человеком, которого окружающие называли Смысл. В основе прозвища — глагол «смышлять», который в старину значил гораздо больше, чем сегодня. Это не только «понимать, мыслить», но и «задумывать, затевать», а также «припасать, добывать, промышлять». Поэтому прозвище Смысл могли дать не одному лишь умнику и сообразительному человеку, но и затейнику, активисту, тому, кто вечно что-то придумывал и умел устроить дела.

Разбор фамилии прост: к основе Смысл добавили типичный для русских фамилий суффикс -ов, а окончание -а указывает на женскую форму. По сути, это ответ на вопрос «чьих будете?» — из семьи Смысла. Мужской вариант — Смыслов. Такая модель образования — самая массовая в России, она закрепилась за потомками человека с прозвищем в XV–XVII веках.

Есть и вторая, более редкая версия происхождения — семинарская. В духовных училищах и семинариях XVIII–XIX веков ученикам нередко меняли или давали фамилии по их личным качествам. Одарённого, схватывающего на лету воспитанника вполне могли записать как Смыслова — в знак его способностей. Эта гипотеза правдоподобна, но уступает первой: прозвищная традиция на Руси старше и распространённее, а глагол «смышлять» бытовал в народной речи задолго до появления семинарий.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к слову «смысл» в его современном, философском значении. Её корень — живой, деятельный, от него же пошли однокоренные фамилии Смышляев, Смысловский. Смышляевы, кстати, встречаются на Урале и в Сибири чаще, чем Смысловы, — там слово «смышлять» в значении «промышлять, добывать» сохранялось дольше. Это косвенно подтверждает: предки Смысловых могли быть не книжниками, а практичными, хозяйственными людьми.

География фамилии широкая, но без резких перекосов. Смысловы встречаются и в центральной России, и в Поволжье, и в северных областях. Отдельной дворянской ветви с такой фамилией не зафиксировано, так что, скорее всего, это фамилия крестьянская или посадская, возникшая независимо в разных местах. Потомок человека по прозвищу Смысл, со временем закрепив фамилию за своим родом, передал её детям — и сегодня она звучит как память о предке, который умел и думать, и дело делать.