Фамилия Собкаловы — одна из тех, чья основа на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем выбор между несколькими версиями. Словообразовательная модель здесь классическая: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Собкалов — это «сын Собкала» или «человек из рода Собкала». Но что скрывается за прозвищем Собкал?

Самое прямое объяснение лежит на поверхности: в русских говорах, особенно южных и западных, «собка» — это уменьшительно-ласкательное или пренебрежительное название собаки (ср. «собака» → «собка»). Суффикс -ал в прозвищах иногда выполнял роль усилителя или указывал на деятеля (как «кусала», «брызгала»). Таким образом, Собкал могло означать «собачник», «тот, кто возится с собаками» или, напротив, человек, которого дразнили за злобный, «собачий» нрав. В этом случае фамилия имеет параллели с однокоренными Собакиными, Собачкиными, Соболевыми (хотя последние чаще связывают со зверем соболем).

Однако есть и другая, менее очевидная версия, связанная с географией. Фамилия Собкаловы встречается преимущественно в южнорусских и украинских регионах (исторические Курская, Воронежская губернии, а также Слобожанщина). Там слово «собка» могло быть вариантом «сопка» — небольшой холм, возвышенность (через чередование б/п). В украинском языке «собка» фиксируется как диалектное название могильного кургана или насыпи. Тогда Собкал — это человек, живший у такого холма или получивший прозвище по названию урочища. Эта версия менее популярна в справочниках, но заслуживает внимания именно из-за региональной привязки фамилии.

Третья, более редкая гипотеза возводит основу к личному имени Собка как производной форме от Собин (собинный — «особый, свой»). В старину бытовало имя Собинка, а Собка могло быть его сокращением. В этом случае фамилия Собкаловы родственна не собакам, а древнерусскому «собь» — «свойство, сущность», что выводит её в ряд прозвищ, характеризующих человека как «своего», «особенного».

Какую из версий считать основной? Первая, «собачья», самая частотная и лежит на поверхности, но именно она требует осторожности: прозвища от названий животных в русской ономастике не всегда были обидными, часто они закреплялись за людьми определённых профессий (псари, охотники) или просто за теми, у кого была характерная внешность. Вторая, «холмистая», хорошо объясняет географию бытования фамилии, но менее известна. Выбор остаётся за носителем фамилии — и за тем, какие семейные предания сохранились в его роду.