Фамилия Солдников — один из тех случаев, когда разбор упирается в глухой согласный в корне, и сразу возникают вопросы. На слух она кажется прозрачной: «солдат» плюс суффикс. Но если бы всё было так просто, фамилия выглядела бы как Солдатов или Солдатников. Вместо этого мы видим «д», хотя в исходном слове «солдат» пишется «т». Откуда взялась буква «д»?

Самое вероятное объяснение — диалектное или просторечное произношение. В русских говорах звонкие и глухие согласные нередко смешивались: слово «солдат» могли произносить как «солдад», особенно в быстрой речи, а от этой формы и образовали фамилию с суффиксом -ник. Суффикс -ник в русских фамилиях указывает на принадлежность к роду занятий или характерный признак: охотник, плотник, а здесь — «солдатник», то есть человек, имеющий отношение к солдатам, возможно, отставной солдат или рекрут. Фонетический сдвиг «т» в «д» перед суффиксом — явление нередкое, хотя и не массовое.

Есть и вторая версия, более редкая: основа могла быть не от «солдат», а от прозвища Солдник. В некоторых говорах «солдник» — это растение солодка (лакрица), или же искажённое «солодовник» — тот, кто делает солод. Но эта гипотеза слабее: географически фамилия Солдников встречается там же, где и Солдатовы — в центральных и южных областях России, где военная служба была массовым явлением. Связь с ремеслом солодовника дала бы скорее фамилию Солодовников, а не Солдников.

Таким образом, перед нами фамилия, которая говорит о предке-военном или отставном солдате, но с оговоркой: её написание зафиксировало народное, нелитературное произношение. В этом её отличие от более распространённых Солдатовых и Солдатниковых — она звучит грубее, «мужицки», и в XIX веке могла принадлежать крестьянам, у которых в роду был рекрут, оставивший после себя не только службу, но и такое просторечное прозвище.