Фамилия Солодников напрямую связана с прозвищем Солодник, а то, в свою очередь, — со словом «солод». Так называют пророщенные, высушенные и крупно смолотые зерна злаков, которые служат основой для приготовления пива, кваса, спирта и хлебной закваски. Проще говоря, солод — это продукт, дающий сладость и брожение, а человек, который его делал или торговал им, получал профессиональное прозвище Солодник. В старину это было заметное ремесло: без солодовника не обходилось ни одно пивоварение или квасное производство, поэтому фамилия легко закрепилась за родом занятий.

Однако существует и другая, менее очевидная трактовка. В некоторых говорах «солодким» называли сладкого, приятного человека, а само слово «солод» в переносном смысле означало нечто желанное и лакомое. Поэтому не исключено, что Солодником в семье могли ласково прозвать долгожданного, любимого ребенка — как «сладкого», радостного для родителей. В этом случае прозвище отражало не профессию, а характер и отношение к человеку: его мягкость, уступчивость или просто то, что он был всеобщим любимцем.

С точки зрения словообразования фамилия Солодников следует типичной для русских фамилий модели: к основе прозвища добавили суффикс -ов-, который указывает на принадлежность («чей сын?» — Солодников). Это патронимическая форма, то есть буквально «сын Солодника». Такая модель была самой распространенной в центральной России, что делает фамилию классической по своему происхождению, хотя и не самой частотной.

Интересно, что фамилия Солодников органично вписывается в целое гнездо однокоренных фамилий: Солодов, Солодовников, Солодкий, Солодков. Все они восходят к одному корню, но разошлись по регионам и диалектам. Если Солодовников чаще связывают именно с производством солода, то Солодников может быть как профессиональным, так и прозвищным именем — и в этом его двойственность. В письменных источниках фамилия встречается с XVII века, но точных дат и имен первых носителей мы не знаем: такие фамилии возникали стихийно, в разных уездах независимо друг от друга.

Что касается сословной принадлежности, однозначного ответа нет. Солодники могли быть и крестьянами, державшими свое небольшое производство, и посадскими людьми, работавшими на пивоварнях или в квасных лавках. Профессия не была элитной, но и не считалась низкой — она требовала сноровки, терпения и знания технологии. Поэтому предки современных Солодниковых, скорее всего, были людьми мастеровыми, умевшими делать то, что нужно всем: от хлеба до хмельного напитка.