Фамилия Соляной ведет начало от прозвища Соляный — искажённой формы прозвища Солёный. Такое прозвище в старину давали не одному типу людей, а нескольким, и в этом кроется главная загадка фамилии. Чаще всего его получал рабочий солеварни — человек, чья жизнь напрямую была связана с добычей соли, тяжёлым и вредным ремеслом. Но прозвище могли закрепить и за торговцем солониной, и за острословом, умевшим выразительно, грубовато, но метко выражаться, — про таких говорили, что они отпускают «солёные» шутки. Наконец, третья версия относит прозвище к человеку, ведущему трудную, «солёную» жизнь, полную лишений.

Словообразовательная модель здесь необычна. Фамилия образована без типичного для русских фамилий суффикса -ов или -ин, что сразу выделяет её из ряда однокоренных. Отсутствие специального фамильного суффикса — верный признак того, что фамилия складывалась под украинским или белорусским влиянием, где такие «голые» формы (Соляной, Дорош, Шевченко) были нормой. В русской традиции скорее появилась бы фамилия Солёнов или Солонин, а вот форма Соляной указывает на западные земли.

Прозвище Соляный, изначально присоединённое к наследственному имени, со временем полностью вытеснило его — сначала в быту, а затем и в официальных документах. Так потомки солевара или торговца, сами уже не имевшие отношения к соли, навсегда закрепили за собой память о занятии или характере предка. Сравните с однокоренными фамилиями Солёнов, Солонин, Соляник — все они выросли из одного корня, но разошлись по разным регионам и сословиям, что лишний раз подтверждает: прозвище было распространено широко и не привязывало человека к одному ремеслу.