Фамилия Соляный — один из тех редких случаев, когда написание напрямую указывает на украинское или южнорусское происхождение. Если бы фамилия писалась через «е» — Соленый — она бы относилась к типичным «вкусовым» прозвищам, распространенным по всей России. Форма с «я» (Соляный) выдает носителя, чьи предки жили на землях, где в языке закрепился именно такой вариант произношения: «соляний», а не «солёный».

Основа фамилии — прилагательное, образованное от слова «соль». В русской ономастике существует целая группа фамилий, связанных с солью: Соловьев, Соляников, Солодовников. Но Соляный стоит особняком. Это не отчество и не прозвище по профессии (как, например, Соляр — тот, кто варит соль). Скорее всего, фамилия закрепилась за человеком, которого в быту называли «соляным» — либо из-за его пристрастия к соленой пище, либо из-за цвета волос (соль с перцем), либо из-за характера (едкий, колкий, «соленый» человек). Второй вариант — прозвище по месту жительства: «соляным» могли называть жителя местности, где добывали или продавали соль.

Интересна модель образования. Фамилии на -ый/-ий (Соляный, Соленый, Кислый) — это адъективные фамилии, которые в старину не склонялись как прилагательные, а воспринимались как застывшая форма. В украинской традиции такие фамилии особенно часты, и окончание -ий там звучит тверже. В русских переписях XVII–XVIII веков встречаются записанные «Соляной» и «Соляный» — оба варианта считаются корректными, хотя написание с одним «н» (как в кратком прилагательном) более архаично.

География фамилии сегодня размыта, но большинство носителей сосредоточено на юге России и в восточной Украине. Встречаемость невысокая — это редкая фамилия, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Соляный, скорее всего, ваши предки жили компактно в одном регионе, и восстановить родословную будет проще, чем по распространенным фамилиям.