Фамилия Сорокедя — одна из тех, что с первого взгляда кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении ставит в тупик. Первое, что приходит в голову: «сорок» и «едя» (то есть еда). Однако в русском языке слово «сорок» в составе фамилий почти никогда не связано с числом сорок, а восходит к древнерусскому прозвищу Сорока — по птице. Обычно от него образовывали фамилии с суффиксами: Сорокин, Сорокинский, Сороков. Фамилия Сорокедя выбивается из этого ряда.

Скорее всего, перед нами прозвище, образованное сложением двух основ: «сорок» и «едя» (от глагола «есть»). В старину так могли назвать человека за особенность питания — например, того, кто ел не спеша, мелкими порциями, словно птица, или, напротив, прожорливого, кто «сорок раз за стол садится». Другая, более правдоподобная версия: Сорокедя — это искажённое или диалектное «сорокодёр», то есть человек, который сдирает кору с деревьев (например, заготовщик лыка). Звук «д» вместо «дёр» мог появиться в результате упрощения произношения в говорах.

География фамилии указывает на южнорусские и украинские регионы. Суффикс «-едя» не характерен для северных русских фамилий, зато встречается в украинских прозвищах, образованных от глаголов (ср. Вереда, Неледа). На Украине и в приграничных областях России (Курская, Белгородская, Воронежская) фамилия Сорокедя фиксируется с XIX века. Возможно, первоначальная форма была Сорокеда или Сорокед, а окончание «-я» — результат украинского влияния (как в фамилиях Голодня, Боля).

Социальный состав носителей, скорее всего, был крестьянским или казачьим. Фамилии с такой структурой редко встречаются среди дворянства. Версия о связи с числом «сорок» в значении «сороковник» (мера веса или объёма) маловероятна: тогда ожидалось бы Сороковед или Сороковедов. Таким образом, самое обоснованное объяснение — прозвище, данное по манере еды или по занятию, связанному с обработкой коры, но закрепившееся в южнорусской среде в форме Сорокедя.